Runen sind die Schriftzeichen der alten Germanen auf dem Gebiet des modernen Dänemarks, Schwedens und Norwegens. Es sind etwa 5000 Runeninschriften bekannt, von denen die meisten sind in Schweden. Die ältesten Runeninschriften sind in Dänemark gefunden.
Die älteste Runenreihe
Dieser Runenreihe mit 24 Zeichen, Futhark - wie sie nach den ersten sechs Runen benannt wird, wurde nur auf Waffen, Schmuck und Grabsteinen verwendet. Die meisten Inschriften bestehen aus einem einzigen Wort, normalerweise aus dem Namen. Diese Runenreihe wurde bis ca. 750 n. Chr. von allen germanischen Stämmen in der gleichen Form verwendet.
Die ältesten Runeninschriften können den Sprachzustand nicht vollständig darstellen: die Inschriften, die an verschiedenen Orten gefunden wurden, haben keine Sprachmerkmale und geben keine Informationen über die Entwicklung der Sprache in jeweiliger Region.
Ursprung der Runen
Die Runen sind vermutlich eigenständig nach Vorbildern südeuropäischer Schriften entwickelt. Alle Runen-Funde könnte man zeitlich zur zweiten Hälfte des 2. Jahrhunderts einordnen. Zu dieser Zeit tritt Futhark schon als komplettes Alphabet mit 24 Zeichen auf. Vorstufen dieser Zeichen, an denen die Entstehung der Schrift nachzuvollziehen wäre, konnten noch nicht identifiziert werden. Viele der Zeichen ähneln lateinischen (bzw. etruskischen) oder griechischen Buchstaben.